E-2-Realität: Zugang zu den USA ohne weltweite Steuerpflicht

• Mit Visa für Investoren und Händler im Rahmen von Abkommen können Gründer jahrelang in den USA leben, ohne dass sie dadurch zu steuerlich ansässigen Inhabern einer Green Card werden.

• Es gibt keine festgelegte Mindestsumme für das E-2-Kapital – die Beamten wägen das Verhältnis, die risikobehafteten Mittel und ein tatsächlich betriebenes Unternehmen ab.

• Die Berechnung der Tage im Rahmen des „Substantial Presence Test“ der US-Steuerbehörde (IRS) entscheidet darüber, ob sich der steuerliche Wohnsitz in den USA nach dem Visumstempel richtet.

Warum der Marktzugang besser ist als eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung

Für viele europäische Gründer bedeuten die Vereinigten Staaten nach wie vor Kunden, Kapital und Handlungsspielraum, mit denen kleinere Märkte nicht mithalten können. Der Haken dabei ist der Status: Eine Green Card (oder die Staatsbürgerschaft) führt in der Regel dazu, dass weltweite Einkünfte in das US-Steuersystem fallen – ein seltenes Modell, das nur noch in Eritrea anzutreffen ist.

Aus diesem Grund ist der Status als Nicht-Einwanderer im Rahmen eines Abkommens für Unternehmer attraktiv, die sich legal in den USA aufhalten und ein US-Unternehmen gründen möchten, ohne sich auf einen dauerhaften Aufenthalt festzulegen. Unser früherer Beitrag zu den steuerlichen Aspekten für Nichtansässige in den USA beleuchtet den größeren Zusammenhang.

Zwei Vertragsvisa: Investor oder Händler?

Staatsangehörige von Vertragsstaaten – darunter Deutschland, Österreich und die Schweiz – können die Einstufung als E-2 (Vertragsinvestor) oder E-1 (Vertragshändler) beantragen. Beide Einstufungen sind befristet, können verlängert werden, solange die Voraussetzungen bestehen, und begründen für sich genommen keinen rechtmäßigen Daueraufenthalt.

Gemäß den USCIS-Leitlinien, müssen E-2-Antragsteller erhebliches Kapital in ein echtes US-Unternehmen investieren und in die USA einreisen, um dieses Unternehmen aufzubauen und zu leiten. Bei E-1 kommt es auf einen erheblichen Handel vorwiegend zwischen den Vereinigten Staaten und dem Vertragsland an – oft mehr als die Hälfte des internationalen Handels des Unternehmens mit den USA – und nicht auf eine Kapitaleinlage.

Was „erhebliche“ Investitionen eigentlich bedeuten

Die US-Vorschriften sehen keinen gesetzlichen Mindestbetrag für das E-2-Visum vor. Die Beamten wenden einen Verhältnismäßigkeitstest an: Je geringer die Gesamtkosten des Unternehmens sind, desto höher muss der Anteil des eingebrachten Kapitals sein. Die Mittel müssen unwiderruflich einem Risiko ausgesetzt sein – auf einem privaten Konto geparktes Bargeld zählt nicht.

In der Praxis liegen Lean-Service-Start-ups oft im mittleren fünfstelligen bis niedrigen sechsstelligen Bereich, wenn der Geschäftsplan und der Betrieb realistisch erscheinen. Einzelhandel, Gastronomie oder Franchise-Unternehmen benötigen in der Regel mehr. Passive Beteiligungen (leerstehende Immobilien, Aktienportfolios) bestehen den Test für aktive Unternehmen nicht. Viele Antragsteller nutzen eine US-LLC; die Bankgeschäfte für diese Rechtsform werden in unserem Leitfaden zu US-LLC-Bankkonten behandelt.

Die Falle der Tageszählung nach dem Stempel

Ein E-Visum begründet nicht automatisch eine steuerliche Ansässigkeit in den USA, wie dies bei einer Green Card der Fall ist. Nichtansässige Ausländer unterliegen in der Regel vor allem der US-Steuer auf Einkünfte aus US-Quellen – bis ihre physische Anwesenheit den IRS-Test auslöst.

Bei dieser Prüfung werden alle Tage des laufenden Jahres, ein Drittel der Tage des Vorjahres und ein Sechstel der Tage des vorletzten Jahres berücksichtigt. Eine gewichtete Gesamtzahl von 183 oder mehr (zuzüglich mindestens 31 Tagen im laufenden Jahr) bedeutet in der Regel den Status eines „Resident Alien“ für steuerliche Zwecke. Grobe Faustregeln wie „vier Monate im Jahr“ können versagen, sobald sich die Vorjahre summieren – Berater stützen sich auf die Dreijahresformel, nicht auf Volksweisheiten.

Familie, Verlängerungen und strenge Grenzen

Ehepartner von E-Visum-Inhabern erhalten in der Regel eine Arbeitserlaubnis; Kinder dürfen zur Schule gehen. Der Status bleibt auch dann ein Nicht-Einwanderungsstatus, wenn sich die Verlängerungen über Jahrzehnte erstrecken. Es gibt keinen automatischen Übergang zur Green Card allein auf der Grundlage eines E-1- oder E-2-Visums.

Die Bearbeitungszeiten variieren je nach Konsulat und Fall. In der Werbung angegebene Fristen von zwei Wochen sollten nicht als Planungsgrundlage herangezogen werden. Konsularbeamte legen Wert auf die Herkunft der Mittel, ein nicht nur nebensächliches Geschäft und eine glaubwürdige Kontrolle.

Wenn Einwandererwege immer noch zum Erfolg führen

Gründer, die eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung oder eine uneingeschränkte Arbeitserlaubnis in den USA außerhalb ihres Unternehmens anstreben, sehen oft über den Status als Vertragsstaatsangehörige hinweg. Die Wege EB-1A, EB-2 NIW oder EB-5 dienen unterschiedlichen Zielen – und führen in der Regel zu einer weltweiten Besteuerung, sobald die dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung erteilt ist.

Der Status im Rahmen eines Vertragsvisums eignet sich für Unternehmer, die ihre Präsenz bewusst aufrechterhalten und das US-Unternehmen als echtes Unternehmen führen können. Der Status als Einwanderer eignet sich für diejenigen, die die Vereinigten Staaten als ihren tatsächlichen Steuerwohnsitz betrachten und diesen Kompromiss akzeptieren.

Lohnt sich ein Vertragsvisum angesichts der damit verbundenen Komplexität?

Für Staatsangehörige aus Vertragsstaaten mit einem ernsthaften Geschäftsplan für die USA gehören die E-1- und E-2-Visa nach wie vor zu den flexibelsten Möglichkeiten, legal in den Vereinigten Staaten zu leben und zu arbeiten, ohne sofort den steuerlichen Wohnsitz für die Green Card zu erwerben. Der Vorteil ist der Zugang; die Herausforderungen sind die Einhaltung der Aufenthaltsdauer, das Risikokapital und die wirtschaftliche Substanz des Unternehmens.

Bewerber, die das Visum als eine Art „Lifestyle-Stempel“ betrachten, ohne über ein funktionsfähiges Unternehmen zu verfügen – oder die die „Substantial Presence“-Regelung ignorieren –, stoßen als Erste an ihre Grenzen. Diejenigen, die ein echtes Unternehmen mit einer sorgfältigen Planung ihrer Anwesenheit verbinden, kommen dem doppelten Ziel näher, das sich viele Gründer wünschen: Zugang zum US-Markt ohne unbeabsichtigte weltweite Steueransässigkeit.